作为一种组织分析工具，欣赏型探究秉持这样一种假设，即组织管理是一个“令人期待的解决方案”而不是“有待解决的问题”。从解决方案的形成过程来看，库珀里德等人提出了著名的“4—D”循环主张，从而构成了欣赏型探究的流程。
具体而言，这一流程从选择肯定性话题(Affirmative)开始，依次是发现(Discovery)、梦想(Dream)、设计(Design)、实施(Destiny)四个步骤。4—D代表着一些各不相同的具有特定目的的活动和对话，这些活动与对话又与正在展开的肯定性话题紧密联系在一起。
将欣赏型探究的“4—D”循环运用于义务教育优质学校创建，重要的是要理解和把握有关学校改革发展的积极核心(positive)这一概念。这个概念，要求人们从进入学校和开展优质学校创建那一刻起，就必须坚定地从选择肯定性话题开始。如，人们开始的时候可向学校人员提出这样的问题：是什么使得学校具有如此生机活力，学校工作的最成功之处是什么，工作以来你对学校最满意的方面是什么，你最乐意向社区和家长推介的学校亮点有哪些……库珀里德等人认为，大凡好的谈论话题需要满足这样几个标准：第一，话题是肯定性的或者是能用积极方式得以解释的；第二，话题是令人期待的，它表明了人们试图实现的目标；第三小组成员对于所谈论的话题真正感兴趣，愿意做更深入的交流；第四，话题总是按照小组成员想要讨论的方向延伸和展开。