按需设置原则是指职业学校的专业设置要遵循市场经济的运行机制，根据经济建设和社会发展需要设置相应专业，为社会发展服务：该原则是依据职业教育和社会发展的关系确定的，职业教育要适应社会发展的需要，表现在设置什么专业、招收多少学生、学习哪些内容等多方面。

人才市场和劳动力市场是连接职业教育与社会的纽带。职业教育的产品是劳动力，在社会主义市场经济体制下，包括劳动力在内的各类生产要素的配置都需要市场调节。用人单位是职业教育产品的“消费者”，具有用人自主选择权，应把市场经济运行机制引入职业学校，其培养的人才只有适应人才市场和劳动力市场的需求，才能体现出办学的目的和方向。学校确定专业设置时必须进行市场调查，了解就业市场的供求需要，了解正在形成哪些新职业和新的工作机会。如何贯彻此原则呢？

首先，专业的类型要适应经济部门产业的需求，为经济部门产业结构变化服务。职业学校的一个主要功能是为经济建设服务，专业结构必须与产业结构和就业结构相适应，与经济发展的需要相适应。经济部门产业结构的变化，首先引起劳动力就业变化，出现新的劳动力结构性失业，必然要求教育结构，特别是教育专业类型的变化与之相适应。职业教育贴近经济，各专业的生存能力、生存时间都要受市场支配，“优胜劣汰、适者生存”的规律是不以人的意志为转移的。

其次，专业内容满足生产技术发展需要。生产技术结构一般分为：尖端、自动化高新技术；半机械化、机械化和半自动化的中间技术；工艺和手工技术三种，或者称先进技术、中间技术和传统技术。经济发展水平不同、专业领域不同、地区不同，生产中的技术构成也会有很大差别。随着科学技术的发展，生产活动中对劳动者素质结构的要求必然发生变化，职业学校的课程设置、教学内容和教学方法均应相应调整，才能培养出满足社会需要的人才。

第三，招生数量满足社会需要。职业学校各专业的招生数量应由就业市场决定，“按需生产”。市场的要素之一就是有特定需求的顾客群，或者是某种服务的现实购买者。职业学校学生通过劳动力市场中的供求双向选择来实现就业，专业设置、办学质量、供需平衡要通过就业市场来检验，提高就业率才能扩大招生数量。