戏剧故事的情节发展过程,就是剧中人物与人物之间、人物与环境之间矛盾冲突的过程。戏剧要在一定时空限度内高度集中地反映社会生活,就必须有强烈的戏剧冲突。所调戏剧冲突,是指人物行为动机之间的尖锐矛盾纠葛或人物自身性格的内在矛盾。这些矛盾冲突的过程就构成剧中的基本情节,而这些情节又是靠演员的表演来展现的。因此,戏剧的人物性格、矛盾冲突、情节发展是紧密联系、集中统一于演员表演之中的。例如传统剧《空城计》,写三国时代蜀魏交战,蜀将马谡刚愎自用,不听王乎的意见,丢失街亭,司马韶统率魏军直逼西城。诸葛亮此时没有兵将御敌,在危急关头,只得冒险大开城门,故作镇静在城楼妖琴。司马懿因知诸葛亮平时用兵谨慎,从不弄险,见到这种情况,怀疑城内有埋伏兵将,忙下令退兵,诸葛克才平安撤离险境。然后是诸葛亮挥泪斩马谡,以正军纪。这些剧情主要表现诸葛亮和司马懿的性格冲突,也有马谡、王平等人的矛盾斗争。

为集中鲜明地展示戏剧冲突的发展,强烈地吸引和感染观众,戏剧不仅需有完整的情节,而巴要求情节生动而富于悬念。剧作家和导演常用各种手法,将剧中的矛盾事件做出巧妙的结构安排,使情节一环扣一环地推进,波澜起伏,引起观众对故事的发展、人物的命运、矛盾的结局特别关切的心情,看了上一场的表演就想知道下一场的内容。如看《空城计》的表演,观众先是担心街亭失守,紧接着又担心西城的危急和诸葛亮的安全,在司马懿兵临城下之时,更是心情紧张,密切注视剧情的发展,关心诸葛亮如何脱险。剧中情节的安排和描写紧扣观众心弦。

戏剧可以反映各种不同性质的矛盾。大型的多幕剧常有几种矛盾复杂交错的情况,故事情节比较曲折丰富,但必须有一种贯穿全剧的主要矛盾制约和影响情节的发展。剧本情节的结构,幕、场的安排,就是根据矛盾冲突的发展过程和刻划人物、表现主题的需要而确定的。