环境有广义与狭义之分，广义的环境是泛指人生活其中并对人产生影响的一切外部因素，可分为自然环境与社会环境，教育也在其中：狭义的环境是指对人的品德发展产生自发影响的外部世界，尤其是其中对人的品德产生重要影响的社会环境。
一切生物的生存和发展都离不开环境。人的身体的成长与发展不仅离不开环境，而是各种品德心理现象的生理机能——大脑皮层的暂时神经联系，也是外部环境因素作为一种刺激物作用于脑而形成的。另外，各种品德心理现象的内容，如人的品德感知、表象、思维、情感、意志以至养成品德行为习惯等，也无一不是外界环境的反映。因此，我们完全可以说，环境是人的品德发展的源泉和外部条件。没有来自环境的外部刺激，就不可能有人的品德心理的发展。对人的品德产生重大影响的，不是自然环境，而是社会环境包括物质环境、社会关系和社会意识这三个方面。
物质环境是指经人改造过的自然及人类所创造的全部物质文明，集中表现为生产力的发展水平。一定发展水平的生产力创造和决定一定水平的物质生活条件。人是在一定物质生活条件下生活着、发展着，人的品德发展程度和范围，从根本上说为这种物质生活条件所制约。孟子讲“富岁，子弟多赖；凶岁，子弟多暴”。
