教育目的在整个教育体系中是基本的一个因素，决定性的因素，它在教育中居核心地位。它是教育性质的集中体现。教育目的完全体现着经济基础的要求，同时也反映着这一社会的生产和科学文化发展的水平。在原始氏族社会里的教育目的，就是培养从事生产劳动及平等相处又合作互助的氏族成员*到了奴隶社会，教育主要目的是把奴隶主贵族子弟培养成新的奴隶主，新的统治者。在中国漫长的封建社会里，教育目的主要是把地主阶级子弟培养成为为国家政权服务的士大夫，即所谓的“学而优则仕”。在欧洲，中世纪的教育目的主要是培养“僧侣”和“骑士”。在资本主义上升时期，一些资产阶级思想家中，有人提出人的和谐发展的要求，有人提出解放人性的“自然教育”，有人提出了“绅士”教育。随着资本主义发展，资产阶级的教育目的，一方面既要给劳动者以文化教育，又要对劳动者进行奴化教育，另一方面是培养资产阶级所需要的工程技术人员、管理人员和资产阶级政府中所需要的官吏。总之，教育目的的提出，是直接由经济基础所决定的。任何教育目的，都可以在经济基础中找到它的根据。
一定的社会经济制度决定一定社会教育的社会性质，反过来，一定社会的教育，又给予一定的经济基础以巨大的影响和作用。教育对经济基础的反作用，主要体现在造就一定类型的人为经济基础服务。人不仅是生产力的主要因素，而且就其现实意义上说，它是社会关系的总和。在阶级社会中．统治阶级总是利用教育为其培养经济制度所需要纳入，来巩固和发展它的经济基础。此外，教育也是宣扬、传递思想意识的工具，传播文化的工具，而且还可以通过学校教育这个阵地，借助教材、刊物及种种方式以宣传群众、影响群众．以达到统一枚会意识，巩固经济基础。