历史唯物主义的基本观点认为:教育目的的提出和确定,不是某个教育家或什么政治活动家主观意志的表现,而是有着它的客观性的。从历史的总趋势来看,教育目的是依存于一定的生产方式的,一个时代的教育目的,归根到底是由一定社会的物质关系决定的。在阶级社会中,教育目的,总是服从和服务于一定阶级利益的要求。从教育目的的历史演变来看,不同的社会、不同的阶级,由于有不同的经济制度、政治制度Pb于经济利益不同,因而也就有不同的教育目的。而作为剥削阶级的教育目的的一个共同特点是:—方面通过教育培养统治阶级所需要的统治人才和管理人才,以维护和巩固其统治;另一方面通过教育向人民施行愚民教育,培养出既能为他们创造物质财富又忠顺的国民。但统治者往往不公开承认他们教育目的的阶级性,常常把一定历史时期的教育目的说成是共同的人性的东西。把代表剥削阶级利益的教育目的说成是代表全民族利益的东西,有的还以无目的论来掩盖其真正的教育目的。总之,抹煞教育的阶级性是他们的共同特点。
教育目的形形色色,我们如何评价各种不同的教育目的呢?评价有无客观的标准呢?评价一种教育目的,不是看它所标榜的如何,而是看它是否符合社会的要求,只有那些符合让会发展客观要求的教育目的才具有进步性,才能在实践中产生巨大的效果。否则,就是落后的或反动的。因而也必然被社会的发展所抛弃。历史上任何不同主张的教育目的,不管能否见诸于实践,这都可以从他所处的社会条件中得到说明。当然,并不是任何教育目的都符合社会发展的要求。马克思主义产生以后,才使教育科学有了科学的方法论,根据历史唯物主义基本原理,科学地揭示教育目的社会性,并根据社会发展的客观规律和社会主义社会的性质,提出了社会主义的教育目的,提出了人的全面发展学说,提出了培养社会主义一代新人的目的。