首先从知识价值观和课程理论方面看，理性主义重视理性思维，因而重视理论知识的价值，重视理论学科的设置，教育史上称之为形式课程。例如数学和哲学，还有文科课程。在学科结构上偏重基本概念和原理，不重视实用知识的学习。理性主义课程主要有文法修辞、辩证法、数学、天文、几何、希腊文和拉丁文。理性主义强调，设置基础课程和文科课程，既有利于智慧和能力的发展，又有利于品德的培养。在教学目的上，理性主义强调能力的培养，而不强调知识的传授。例如在康德看来，教育的重要不在于增添知识，而在于训练心理功能。心理功能分低高两级，低级心理功能包括感觉、想象、记忆、注意等。记亿力是心智发展的基础，要及早训练，但不可死记，而要以感觉和理解帮助记忆。高级心理功能即逻辑思维活动，包括理解、判断和推理。他主张以苏格拉底的问答法启发儿童“洞见原理之所在。。康德还把实践引进智育方法。例如学地理便要绘地图，学文法规则便要做造句练习。德国古典哲学所发展了的主观能动性原理，在他的教育思想中得到了生动的体现。理性主义形式训练说和形式目的说，其理论渊源是亚里斯多镕的对事物结构的形式和质料的划分以及官能心理学。亚里斯多德把形式看得高于并决定质料，虽有唯心主义性质，但它看到形式表现事物更深层的本质和规律确有积极因家。官能心理学把人的心能看作是一个整体、不同学科训练的官能可以互相迁移。这就为形式目的说提供了理论依据。理性主义关于教学过程理论也有特色。与经验主义不同，它的基本模式是；“学习——思考——辩论——训练”。它在教学中经常运用的逻辑方法是演绎法，即从一般到个别、从抽象到具体。这种方法源自笛卡儿，他认为数学方法是科学方法之典范，它从少数不证自明的公理演绎出知识体系，整个科学方法也应如此。
