理性主义是指确认一切知识均来自某种先验的普遍的必然的理性原则的认识论学说。凡承认认识对象是不依人的意识为转移的客观存在的理性主义，称为唯物论的喉理论。凡否认人的认识对象是不依人的意识为转移的客观实在的理性主义，称为难心论的唯理论。理性主义者大部分是唯心论者，他们把世界的最高存在看作是人的理性，理性在他们那里具有创造一切的功能。西方近代理性派有17世纪英国新柏拉固主义、17世纪大陆唯理派笛卡儿、斯宾诺莎和莱布尼茨，它的最大代表是19世纪德国古典哲学家康德、费希特、谢林、黑格尔等。理性主义否认人的认识来源于感觉经验，因而具有唯心主义性质。但他承认人的知识和能力对人的认识的能动作用，因而又具有合理性。理性主义者不但把世界的存在归结为人的理性，而且把人性或人的本质也归结为理性。例如康招认为．人的感性存在和自然欲望不是人的本性，人的趋乐避苦和追求幸福是动物的本性或人的动物性，只有理性才是人的本性。理性在理性主义者那里还是推动历史发展的决定因素，因此它的历史观也是唯心主义的。理性主义对教育观产生了重大影响。康56从理性主义人性论出发，充分肯定了教育对人的发展的作用。他说，人是一个有理性的人，但又受自然性的束缚，只有通过人类的即教育的力量，才能成为理性的人和社会的人。黑格尔也说，未受教育的人在一切事情中听从暴力和自然因索的支配，有教养的和能内省的人则受自己的精神力量支配。他强调教育就是使人去掉粗野性和野蛮性，使思想驾驭冲动的自然力，教育就是“训练精神以反对任性的思想，并要求对这些任性的想法加以破环和克服，来替合乎理性的思想扫清道路”。理性主义十分重视教育的社会功能。例如康核对通过教育进步促进人类进步充满信心。他认为教育是人类一代一代的无穷的事业。通过实验教育措施的逐步完善，实施教育的人本身也会随着逐步提高，总有一天人类必将实现自己的祟高的社会目标。显然，康德过分夸大了教育的社会作用，是一种社会改良主义观点。
