在西方戏剧文学的历史上,很长一段时间内,悲剧与喜剧壁垒分明,缺乏严格意义上的正剧。正剧在西方的产生是在18世纪,如莱辛等人倡导的市民剧就是正剧。

正剧题材严肃,所以可叫严肃剧。其剧情有悲有喜,表现的是悲欢离合、正义战胜邪恶的故事。其格调既不像悲剧那样沉重,也不像喜剧那样活泼。它取材严肃,这使它不同于一般的喜剧;它的结局通常是正义一方获得圆满的结局,这又使它不同于悲剧。现代话剧作品大多是正剧,像老舍的《茶馆》、《龙须沟》等。

正剧实质上是一种生活剧,是一般生活的“如实”表现,而悲剧或喜剧是一般生活的“特殊”表现。悲剧表现生活的残酷面和深刻之处,喜剧表现生活的轻松之处或轻松地表现生活;正剧虽然也要对生活进行提纯,但一般注重对生活的全面展现,要表现生活中的悲喜哀乐。生活是杂陈的五味,是悲剧与喜剧兼有的过程,而不是非悲则喜的,喜剧与悲剧都侧重表现生活的某一面,唯有正剧则以生活的全部作为对象。正剧里不全是抗争的英雄,也不全是遭唾弃的小丑,而是生活流的艺术表演,而生活是悲剧因素与喜剧因京都具有的,因此正剧又叫悲喜剧。前面讲中国悲剧具有悲喜剧混杂的特点,似乎中国古典悲剧就是正剧,但我们认为中国古典悲剧不同于此处所讲的正剧,因为它具有浓重的悲剧因素但喜剧因素缺乏,只在结果加个大团圆的结局,因此算作悲剧类较为适宜,而不太同于取材全面、严肃的正剧。