散文，是内容、形式、语言和表现方法最灵活、最自由、最少有拘束的一种文学体裁。
散文的含义随着文学的历史发展，人们对文学体裁分类的进步，在不同的时代有不同的内容和范围。广义的散文是与韵文相对而言的一切散体文章。凡不押韵、不重排偶．不拘句式、用自由灵活的语言写作的文章，部称为“散文”。近代又曾泛指除诗歌、戏曲以外的所有文学体裁。如小说、寓言、游记．札记、传记等，都包括在“散文”之内。现代所谓的“文学散文’，则是狭义的散文，专指与诗歌、小说．戏剧文学等并列的一种文学体裁。现代著名散文家朱自治先生对散文的含义曾有详细的说明。他在《什么是散文?》中说：
散文的意思不止一个。对骈文说，是不用对偶的单笔，所谓散行的文字。唐以来的“古文”便是这东西。这是文言里的分别，我们现在不大用得着。对韵文说，散文无执这里所谓散文，比前一义所包广大。虽也是文言里旧有的分别，但白话文里也可采用。这都是从形式上的分别。还有与诗相对的散文，不拘文言白话，与其说是形式不一样，不如说是内容不一样……
按诗与散文的分法，新文学里小说，戏剧，(除掉少数诗剧和少数剧中的韵文外)“散文”，那是散文。——论文，宣言等不用说也是散文，但通常不算在文学之内——这里得说明那引号里的散文。那是与诗，小说，戏剧并举，而为新文学的一个独立部门的东西，或称白话散文，或称抒情散文，或称小品文。
我们这里所说的散文就是与诗，小说，戏剧并举的一种独立的文学体裁。