现代教育是一个众说纷纭的概念。本文在这里无意介入有关的争论，只想指明一个重要的事实：在19世纪末20世纪初，人类教育的发展出现了一次旨在解放儿童的重要转向。这—转向或许可以作为现代教育产生的标志。
解放儿童的教育转向主要体现在义务教育的普及和儿童的自由发展两个方面。
众所周知，义务教育的普及经历了一个很长的历史过程。早在16世纪，德意志就有不少公国颁布了普及教育的法令。后来欧洲的其他国家也有类似的法令。19世纪初美国的一些州也通过了有关普及教育的法律，1833年法国的《基佐法》也是这一类的法律。不过这些早期的关于普及教育的法律，大多数不具有强制的性质或在事实上不具有强制的性质，因而对普及义务教育的作用是十分有限的。
19世纪中叶以后，各个先进资本主义国家通过的有关普及义务教育的法律，大都具有强制性。19世纪后半期关于普及初等义务教育的法律有．1852年美国马萨诺塞州的《义务教育法》、1870年英国的《初等教育法》、1872年德国州普通教育法》、1881一1882年法国的《费里法案》、1886年日本的《小学校令》等等。正是这些具有强制性质的法律的实施，使得先进资本主义国家先后在19世纪末20世纪初普及了初等教育。
初等教育的普及是人类教育发展史上一件了不起的大事，它是教育的现代转向的一个重要体现，即将传统的少数人(儿童)的教育转变为现代的所有人(儿童)的教育。教育的这一现代转向无疑是对儿童的一种解放，它使所有儿童都能受教育，把儿童从蒙昧状态中解放了出来。