经验主义是指主张一切知识均来自感官经验的认识论学说。经验主义不但是一种认识论，而且有本体论的内涵。近代经验论多数都认为，宇宙是由物质组成的，上帝或神是不存在的，物质是第一性的，意识是由物质派生的；宇宙是发展的，物质和运动是不可分的。因此，近代经验论者多数都是唯物主义者，他们的认识论也是唯物主义认识论。近代经验论主要包括17世纪英国唯物论，18世纪法国唯物论，19世纪德国费尔巴哈唯物主义。经验论者从唯物主义经验论的认识论出发，认为教育本质和作用就是向受教育者传授知识，培养各方面的人才。经验论者从经验主义认识论出发，对教育在培养人的作用上表现了坚定的信念。例如洛克批判了天赋观念说，论证了认识来源于感觉的经验论原则，提出了著名的“白板说”。他强调人的心灵如同白板，人的观念和知识都是来自后天的。入们的天斌智力是平等的，“人类之所以干差万别，便是由于教育之故”。他还利用经验论反对封建阶级的特权教育，主张人人都有受教育的平等权利。法国的爱尔维修吸收了洛克的唯物主义的经验论的认识论，也反对天赋观念说，认为人的智慧是后天教育的产物。他也反对贵族和教会对学校的垄断，提出世俗教育的主张。近代经验论是机械沦的认识论，他们只看到人的认识来自人的感官对外物的感觉经验，看不到人的主体能动性，看不到人的天赋素质的作用，认为人的智力的一切差别均来自人的环境和教育，甚至认为数育可以创造天才，这就过分夸大了教育的作用。另一方面，经验论是机械论，他们不懂得人通过实践反作用于环境和改造环境，人是在认识环境和改造环境的实践中认识世界和获得知识的。因此他们不能正确说明知识的来源，而把知识的来源仅仅归结为少数天才人物头脑中的发现。他们尤其不懂得人民群众的革命实践在认识世界和改造世界中的作用。他们认为不但知识仅仅来自少数天才人物的头脑，而且历史的发展也是靠天才人物头脑中发现的知识教育群众的结果。这样，他们就把历史的发展归结为意识的运动，不是社会生产方式运动和社会实践的结果，因而陷入“教育万能论”，这是历史唯心论的一种表现。
